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Les Combrailles constituent l'un des territoires de randonnée les plus authentiques du Massif Central. Loin des foules des grands sites auvergnats, ce plateau volcanique traversé de gorges profondes et ponctué de forêts de hêtres offre des itinéraires d'une diversité remarquable — du circuit familial au long parcours multi-jours. Que vous soyez randonneur débutant ou marcheur chevronné, les sentiers des Combrailles vous réservent des paysages d'une rare beauté, un silence que l'on oublie avoir cherché et la satisfaction de parcourir un territoire encore peu connu.
Le GR441 — Tour des Combrailles
Le GR441, balisé en rouge et blanc par la Fédération Française de Randonnée Pédestre, est l'itinéraire de référence des Combrailles. Cette grande randonnée de plusieurs jours propose une boucle complète autour du territoire, traversant les points forts de la région : les gorges de la Sioule avec le vertigineux viaduc des Fades, les villages en pierre de granit, les belvédères sur la plaine de Limagne et les sous-bois de hêtres centenaires.
L'itinéraire complet représente environ 120 kilomètres, soit 5 à 7 jours de marche selon le rythme choisi. Il est possible de le fractionner en étapes journalières en combinant transport et marche, ou de ne réaliser que certains tronçons particulièrement beaux. Le tronçon Pontaumur — Menat — Gorges de Chouvigny reste l'un des plus spectaculaires de tout le GR441.
Randonnées dans les gorges de la Sioule
Les gorges de la Sioule constituent le joyau des randonnées des Combrailles. Entre Pontaumur et Menat, la rivière a creusé un canyon de plusieurs kilomètres dans le granit et le basalte, créant des paysages saisissants de falaises, de rapides et de vasques turquoise. Plusieurs sentiers permettent de longer les rives ou de dominer les gorges depuis les hauteurs.
La boucle des gorges de Chouvigny (12 km, dénivelé 450m) est considérée comme l'une des plus belles randonnées d'Auvergne. Elle passe sous le château de Chouvigny — une forteresse médiévale perchée sur un promontoire rocheux — et longe la Sioule sur plusieurs kilomètres avant de remonter par les crêtes. Pour les amateurs de sites plus sauvages, la section entre Saint-Priest-des-Champs et Châteauneuf-les-Bains propose une expérience presque himalayenne, avec ses gorges étroites où le soleil pénètre à peine.
Circuits autour du lac de Fades-Besserve
Le lac de Fades-Besserve, retenue artificielle créée dans les années 1960 dans les gorges de la Sioule, offre un cadre idyllique pour les randonneurs de tous niveaux. Le tour complet du lac (environ 16 km) est praticable en une journée avec un dénivelé modéré. Des variantes permettent de s'arrêter aux plages pour une baignade ou de bifurquer vers les belvédères surplombant le barrage.
Pour les familles avec de jeunes enfants, les sentiers aménagés autour de la base nautique de Saint-Rémy-de-Blot offrent des boucles courtes (3 à 5 km) avec des points de vue accessibles et des aires de pique-nique ombragées. Les ornithologues apprécieront particulièrement les abords du lac au printemps, lorsque les sternes et les hérons nichent sur les berges.
Randonnées sur les plateaux basaltiques
Au-delà des gorges, les plateaux des Combrailles offrent un autre visage de la randonnée : celui de l'espace ouvert, des horizons dégagés et des chemins creux bordés de haies. Les environs de Pontaumur, Cisternes-la-Forêt et Pionsat proposent des boucles de 8 à 15 kilomètres à travers les prairies, les landes à bruyères et les bois de chênes. Ces itinéraires, moins spectaculaires que les gorges mais plus reposants, révèlent la vie rurale des Combrailles et permettent de rencontrer les éleveurs qui perpétuent les traditions pastorales de la région.
Les amateurs de géologie volcanique trouveront sur le plateau de belles sections de basalte en colonnes, vestiges des anciennes coulées qui ont jadis recouvert le paysage. Certains chemins longent d'anciens systèmes d'irrigation creusés dans le basalte, témoignages d'une hydraulique paysanne ingénieuse.
Informations pratiques pour la randonnée en Combrailles
Pour préparer votre randonnée, la carte IGN 2431 OT (Gorges de la Sioule) est indispensable. L'office de tourisme des Combrailles à Pontaumur propose des cartes locales gratuites et peut vous orienter vers les prestataires de location de matériel et les hébergements proches des sentiers.
L'eau potable est disponible dans les villages mais rare sur les sentiers de plateau. Emportez toujours au moins 1,5 litre par personne pour une demi-journée. Certaines sections des gorges sont engagées et nécessitent de bonnes chaussures de randonnée à tige haute. Pour organiser votre venue dans les Combrailles, consultez notre guide pratique complet.
Les randonneurs souhaitant explorer d'autres régions aux paysages similaires — gorges et plateaux — trouveront de belles suggestions sur le guide La Croatie, qui recense notamment les gorges de la Krka et du Plitvice, des cousines européennes de nos gorges auvergnates.